Именно беспрестанно (зимой и летом на протяжении многих годовых периодов) мерзлые горные породы отличаются от сезоннопромерзающих и сезонномерзлых почв и грунтов - многолетних, но сезонных явлений. Вместо длинного выражения «толщи беспрестанно мерзлых пород» для названия этого явления употребляется термин «криолитозона», т. е. зона мерзлых пород, поскольку греческие слова «криос» и «литое» означают соответственно лед [(холод) и камень.
О словах, появившихся в лексиконе забайкальских рудокопов XV в.- «мерзлота», «мороз» и «вечная мерзлота» - и вошедших в мерзлотоведение, следует сказать то же, что о слове «тепло» в физике. «К несчастью, пишет Э. Роджерс, - ученые придали общепринятому в разговорном и литературном языке слову „тепло" совсем другой смысл. Мы говорим „теплая вода", читаем о „теплом дне". Во всех этих случаях ученые сказали бы „темпера-1 тура". Они сохранили слово „теплота" для того таинственного, что выделяется топливом и заставляет повышаться температуру предметов. Этой разницей ученые и литераторы запутывают людей.
Однако вернемся к толщам пород, насыщенных рассолами. Мощность толщи, содержащей рассолы с отрицательной температурой, местами больше 1000 м. Температура, соответствующая точке замерзания пресной воды, на значительных участках Северо-западной Якутии находится глубже 1500 м. Вот что делает «мертвая вода» с температурным режимом земной коры в суровых климатических условиях! Но и там, где нет сложного гидрогеологического явления, например в Якутске, недалеко от русла могучей реки Лены, гидрогеологическая обстановка оказалась необыкновенно сложной.
Чтобы выяснить опытным путем и теоретически, есть ли здесь живая подпочвенная вода и можно ли ее вскрыть на доступной глубине, понадобилось более 100 лет. Об основных этапах этой важной научно-технической проблемы и пойдет речь в следующем разделе.