Определение гидрогеологии как науки без учета ее физико-геологического содержания наталкивается на большие логические трудности. Так, например, автор первого отечественного учебника по гидрогеологии следующим образом определил этот предмет.
«Гидрогеология, или наука о воде и ее режиме под землею, представляет часть гидрологии. Последняя, если оставить в стороне учение о физике и химии воды, т. е. учение о воде как о веществе, состоит из специальных отделов »3 Как видим, здесь от противного доказывается очевидность суждения, что гидрогеология и гидрология - науки не о воде. Из них исключается «учение о физике и химии воды». Это .вполне соответствует мнению известного советского гидролога члена-корр. АН СССР М. А. Великанова. В составленном им учебнике «Гидрология суши» читаем: «Вопреки своему названию („хюдор" - по-гречески ,,вода") гидрология есть не наука о воде как физическом веществе, а наука о расположении и деятельности водоемов и водных скоплений на поверхности земного шара или, иными словами, наука о процессах, в них происходящих».
Перед гидрогеологией стоят иные и более сложные проблемы: выяснение особенностей состояния, состава, форм и количественных показателей переноса или перераспределения водных растворов в земной коре - гетерогенной системе природных тел. Речь идет о горных породах - как правило, многокомпонентных и многофазовых образованиях. Вода или, вернее, водный раствор - лишь один и далеко не простой сам по себе, подвижный и наиболее активный в физико-химическом смысле компонент горных пород.
На первом этапе формирования основ гидрогеологии изучались не столько водосодержащие и водопроводящие породы, сколько родники как источники питания рек. В 1894 г. этим специально занималась Экспедиция по исследованию источников главнейших рек Европейской России. Источниковедению придавалось большое значение, поскольку родник представляет собой естественный сток внутриземной воды.
